«Филадельфия Флайерз» в последнее время провели столько напряжённых матчей, что их хватило бы на две жизни вперёд, — и теперь команда отправляется в Сент‑Луис, понимая, что их ждёт очередная тяжёлая схватка. Пятница знаменует начало очередного короткого выездного турне. И хотя горечь поражения в овертайме от «Эдмонтона» в среду ещё не прошла, настроение в команде не унылое. Наоборот, оно становится всё более уверенным. Они выдержали игру с «Ойлерз». Они давили в ответ. Они забили гол на последних минутах, выведший их вперёд. Но он был отменён из‑за положения «вне игры». И после матча Рик Токкет говорил не как тренер, чья команда ищет ответы на вопросы.

Сэм Эрссон выйдет в стартовом составе в Сент‑Луисе — решение, которое оправдано по нескольким причинам. Во‑первых, Дэн Владар в последнее время играл очень много, а «Флайерз» нуждаются в том, чтобы оба вратаря тандема были свежими перед напряжённым отрезком сезона. Во‑вторых (и это важнее), Эрссон показал себя в первом матче после травмы против «Оттавы» 8 ноября — даже несмотря на то, что ему почти не приходилось отражать броски. Тринадцать бросков по воротам за полный матч НХЛ это редкость, но главное было не в количестве, а в его присутствии на льду. После той игры Токкет отметил: несмотря на низкий объём работы, Эрссон оставался собранным в суматохе у ворот и грамотно выбирал позицию при потенциальных угрозах. Именно такой Эрссон нужен «Флайерз»: чёткий, спокойный, предсказуемый. «Сент‑Луис», возможно, не создаёт столько моментов, как «Эдмонтон», но команда сильна за счёт плотного прессинга в чужой зоне и бросков с точки через трафик. Это контролируемые условия для возвращающегося вратаря — но отнюдь не лёгкие.

Нападающие «Флайерз» пережили ряд перестроений — команда пытается найти идеальный баланс в линии форвардов. И, судя по всему, эта работа продолжится в Сент‑Луисе.
Michkov – Couturier – Konecny: на бумаге это убийственная атакующая связка. Структура игры Couturier, неустанная энергия Konecny и креативность Michkov дают этому звену потенциал для созидания во всех трёх зонах. Игра Michkov заметно раскрепостилась — он действует свободнее, раньше читает эпизоды и выглядит увереннее в поддержке внизу у бортов. Улучшенная работа в обороне становится для него естественной частью игры, а не списком мысленных напоминаний.

Tippett – Dvorak – Zegras: это звено построено вокруг отбора шайбы и игры в переходах. Tippett и Zegras стремятся держать шайбу на клюшке на свободном льду, а Dvorak выступает стабилизатором, который доставляет им шайбу. Если они начнут матч активно, это звено способно контролировать середину игры.

Foerster – Cates – Brink: это трио — одна из самых надёжных связок «Филадельфии», когда все игроки здоровы. Все трое отличаются игровым интеллектом, вниманием к деталям и позиционной дисциплиной. Их сыгранность особенно заметна при прессинге и в эпизодах на ограниченном пространстве. Возвращение Foerster вновь добавляет звену игрока с броском, а созидательная игра Brink от этого напрямую выигрывает.

Hathaway – Abols – Deslauriers: звено с чётко выраженной игровой идентичностью — предсказуемое, но при этом помогающее «Флайерз» контролировать темп в выездных матчах.

Трэвис Конекны подходит к матчу с серией из восьми игр с набранными очками, а Кэм Йорк вновь обрёл уверенность в роли атакующего защитника, набрав пять очков в последних четырёх матчах. Конекны неизменно остаётся центральной фигурой в атаке «Флайерз», и, хотя некоторые могут не желать этого признавать, он с удвоенной силой вернул себе это место после медленного старта сезона. Для Йорка та самая «изюминка», о которой упоминал Токкет — внутренне настроенный менталитет «eff you» («а ну‑ка попробуй» или «на, получи»), который, кажется, 24‑летний игрок перенял — проявляется в том, насколько решительно он распоряжается шайбой. Чем больше наблюдаешь за Матвеем Мичковым, тем очевиднее становится: он прямо на глазах выходит на новый уровень. Он не просто стал выглядеть легче — он быстрее мыслит на льду. Его маршруты стали чётче, улучшилась игра в обороне при отслеживании соперника, а также он стал более избирательным в моментах для атаки. Его действия в большинстве тоже выглядят осмысленнее, а не вымученными. «Флайерз» не спешат с развитием Мичкова — они его направляют. Сейчас он с каждым матчем приносит команде всё больше пользы.

В начале сезона «Флайерз» испытывали трудности в выездных матчах: им не всегда удавалось эффективно выносить шайбу, проводить смены звеньев, контролировать шайбу в нейтральной зоне. Однако за последние несколько недель ситуация начала стабилизироваться. Их прессинг в чужой зоне стал эффективнее. Оборонительные действия выдерживают более длительные смены. Центральные нападающие лучше справляются с давлением в своей зоне, реже совершая поспешные выбросы шайбы. В игре команды появилось больше выдержки и больше доверия к выстроенной системе. Сент‑Луис проверит их на прочность. «Блюз» не играют броско, но умеют выводить из равновесия команды, которые рассчитывают на свободное пространство. Исход этого матча будет зависеть от того, насколько «Флайерз» смогут сохранять дисциплину — и от их умения превращать выдержку в возможность для атаки.